Essai de localisation du campement britannique sur l'île de Wight
Avant d’embarquer à bord de la flotte destinée à faire voile vers les côtes de l’Aunis, dix régiments d’infanterie à pied (les 3e, 5e, 8e, 15e, 20e, 24e, 25e, 30e, 50e et 51e, soit un total de 10 000 hommes) se sont rassemblés sur l’île de Wight, base avancée des expéditions britanniques, sous le commandement de Sir John Mordaunt, lieutenant-général des armées de Sa Majesté George II de Grande-Bretagne.
Un officier anonyme ayant participé à cette opération nous permet de situer un peu plus en détail l’emplacement du campement militaire (1) :
« (...) on the 29th [july] they landed from Southampton at Cowes, and came next day to camp on the forrest [sic] near Newport, on the same spot where the troops for Carthagena, and also those for General Sinclair’s expedition formerly pitched; the marks of these encampments, viz. kitchens, and other appearances still remaining on the ground. »
Traduction :
« (...) Le 29 [juillet] ils débarquèrent de Southampton à Cowes, et se rendirent le lendemain camper dans la forêt près de Newport, au même endroit où les troupes pour Carthagène, et ainsi que celles de l’expédition du général Sinclair furent auparavant rassemblées ; les marques de ces campements, c’est-à-dire les cuisines et autres traces sont toujours visibles au sol. »
Il est ici question d'un endroit situé près de Newport, dans une forêt à proximité. La forêt près de Newport est celle nommée de nos jours Parkhurst, mais qui au XVIIIème siècle était encore appelée King’s Forest (2) :
« Parkhurst, or Carisbrooke forest, lying at a short distance to the north-west of Newport, in the Isle of Wight, occurs in Domesday Book under the appellation of the King’s park, and was afterwards called the King’s forest : it includes about 3 000 acres, nearly destitute of valuable trees. »
Traduction :
« Parkhurst, ou forêt de Carisbrooke, située à peu de distance au nord-ouest de Newport, dans l'île de Wight, est citée dans le Livre du Jugement Dernier sous l'appellation de King's park, et par la suite appelée King's forest : elle couvre environ 3 000 acres, presque dénuée d'arbres précieux. »
Par ailleurs l'auteur fait mention de deux corps expéditionnaires. Le premier (1741) avait pour objectif la prise de Carthagène des Indes, en Colombie, alors possession de l'Empire espagnol, la Grande-Bretagne cherchant à ravir le monopole maritime hispanique en confisquant les comptoirs commerciaux portuaires de Philippe V d'Espagne ; le second (1746), conduit par le général Sainclair, visait le bombardement de Lorient afin que Louis XV détourne ses troupes d'infanterie campées en Flandres lors de la guerre de succession d'Autriche.
Une gravure datée de 1741 [ci-dessous], œuvre d’Augustin Ménageot, peintre et marchand de tableau français, reproduit le campement de l’expédition à destination de Carthagène des Indes. Et au regard des détails de cette gravure, l'homme devait visiblement être un témoin direct des événements.
Deux édifices intéressants sont représentés :
Le premier édifice [ci-contre] est un château bâti en haut d'une colline, laquelle est exhaussée d'une motte surmontée des vestiges d'une tour maîtresse ceint de sa chemise. Il s'agit de Carisbrooke Castle, à l'ouest de Newport. Edifié à partir du XIème siècle, il sera sans cesse amélioré et au XVIème siècle une enceinte bastionnée primitive renforcera sa défense. Une gravure des frères Buck [ci-dessous] permet même de confirmer l'orientation du château sur la gravure de Ménageot : son front Nord est parfaitement représenté.
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Le second édifice [ci-contre] est une tour carrée surmontée de pinacles, deux baies au sommet et une baie centrale au niveau inférieur. En regardant d'un peu plus près cette tour, on peut observer à son pied ce qui semble être deux maisons, celle de gauche paraissant plus petite que celle de droite. Cela permet d'identifier sans équivoque le clocher, la nef et la chapelle sud de St Mary's Church située dans le village de Carisbrooke.
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Un troisième élément occupant en partie le centre de la gravure de Ménageot attire l'attention : des maisons alignées débutent de St Mary's Church et suivent une route sinueuse qui semble être en pente ascendante du Sud au Nord (autrement dit de gauche à droite sur la gravure). Il y a de très fortes probabilités qu'il s'agisse de l'actuelle Priory Road/Gunville Road menant à Gunville, au nord de Carisbrooke.
Sur le plan ci-dessous, on constate que d'une altitude de 31 mètres (102 pieds) à Carisbrooke, Priory Road/Gunville Road atteint 38 mètres (125 pieds) à Gunville. Par ailleurs le relief se dessinant dans le lointain sur la gravure de Ménageot s'accorde avec la topographie réelle des lieux.
En conclusion, sachant que le campement de 1757 a été installé à l'emplacement de ceux de 1741 et 1746, alors il semble ne faire aucun doute que le site ait été aménagé aux alentours de l'actuel Christ de King College de Newport.
Addendum
Courant novembre 2016 j'ai tenté de joindre par mail The Isle of Wight Natural History & Archaeological Society (5) en espérant que l'on puisse me fournir des informations supplémentaires quant à l'emplacement du campement britannique mais jusqu'à ce jour (18 décembre 2017) je n'ai obtenu aucune réponse.